Fata oarbă în ploaie: partea 1

Fata oarbă în ploaie: partea 1.
Un romantism.


„Hei, stud,” a spus fata din stânga mea, „Ce-ar fi să împarți o parte din acel penis mare și vechi al tău cu această păsărică goală a mea?”

M-am uitat spre ea la capătul unei alte împingeri profunde între coapsele dulci ale dracuului mieunător de sub mine, în timp ce i-am bătut smulsul bine întins în saltea. Instinctiv, femeia mai tânără m-a strâns mai strâns de ea, în timp ce picioarele ei lungi, negri, în ciorapi, se înfășurau în jurul coapselor mele desfăcute și a feselor care îmi bătea. Eram pe pilot automat. Făcând același lucru vechi într-o altă seară de vineri cu două cățe fierbinți din piscina de dactilografiere dornice să descopere dacă zvonurile sunt adevărate.

M-am oprit pentru o clipă îngropat adânc în sexul feminin fierbinte și umed, în timp ce mă încrunteam în lumina slabă care scălda camera într-o strălucire gălbuie pal. Cu cine mă dracu și cine cerea să fie dracu? Mi-am scuturat capul. Numele lor. Cum se numeau din nou? Doamne, omule, ai plecat atât de departe?

Fata care dorea să fie dracută sa alunecat mai aproape și mi-a înfășurat un braț în jurul umerilor, în timp ce își apăsa buzele pe partea laterală a feței mele și mi-a lins urechea stângă.

„Păstrează niște pentru mine, iubitule”, a respirat ea în timp ce își trecu mâna dreaptă prin părul meu des și castaniu, „Deja ai trimis-o pe Suzie în jurul lunii de două ori”.

Ah. Suzie. Micul sexpot dornic Suzie. Și ea era Diane. Diane a baloanelor uriașe, nemernic nesățios și hemoroizi incomozi. Acum eram pe aceeași pagină. O pagină care începuse cu câteva băuturi sugerate după muncă și un mijloc de a pune capăt numerelor 18 și 19 de pe lista mea de dracu’. Douăzeci și doi în piscină, așa că mai sunt încă trei. Aceștia trei erau cei mai tari. Acele femei care știau ce tip de bărbat sunt și care știau să-mi facă jocul. Absolut nefuckables, așa cum îi spunea Jimmy. Totuși, acesta fusese o cursă bună. Aproape șase luni solide de discuții dulci toți cei 19 din chiloți în fiecare vineri seara pentru a satisface vanitatea din mine. După cum se spune: ai un penis mare te va dracu oricând în orice loc în orice gaură.

Suzie a scos un șuierat de dezamăgire când am ieșit dintr-o dată din fanta ei umplută și m-am rostogolit peste ispititoarea cu părul negru care era Diane și pepenii ei impresionanți. Ea a icnit cu ochii mari: „Oh, fiule mare de cățea”, în timp ce i-am hrănit mândria și bucuria mea în timp ce am pornit ca Apollo într-o călătorie dus-întors în jurul cosmosului. La naiba era la fel de familiar ca un pulover confortabil și la fel de fierbinte cum am căzut în tăietura și forța de a-mi menține reputația de expert cocoș și am zâmbit în timp ce ochii vitreți ai numărului 18 i-au dat înapoi în cap în timp ce ea striga primul orgasm. din mai multe înainte să-i fac pe amândoi să îngenuncheze la picioarele mele și să-i las pe amândoi să guste din roadele muncii noastre.

Era doar al naibii de rușine că niciunul dintre ei nu însemna nimic.

Orice.

*



Luni dimineața s-a rostogolit într-o clipă.

Jungla de beton din partea inferioară a Manhattanului zăcea strălucitoare și aburind sub ploaia constantă care cădea de pe cerul plumb pe măsură ce săptămâna de lucru începea. Ca de obicei, oriunde te-ai uitat era trafic din perete în perete în timp ce stăteam în Lambo-ul meu, bătând cu degetele pe volan, așteptând ca luminile din fața mea să se schimbe. În stânga mea era un taxi galben bine uzat, cu șoferul arătând la fel de resemnat pe cât mă simțeam pe măsură ce minutele treceau și niciun nenorocit nu se mișca un centimetru.

Peste tot în jurul nostru, marea masă a orelor de vârf și-a îndreptat drumul spre oriunde mergeau, ceea ce a ajutat să plătească facturile, să pună mâncare pe masă și să țină lupul de uşă. Un val mormăiitor de omenire înghesuită care lucrează pentru bărbat, ca să-și poată cumpăra un alt iaht și să-și trimită copiii doi virguli patru la Harvard. Cel putin in stoc am avut loc sa respir. Cameră pentru a fi un nemernic de treizeci de ani, hotărât singur, obsedat de sex, fără nimeni de care să-i pese în afară de sine. Ai grijă de numărul unu. Viața era mult mai simplă așa. Singura soartă care contează este soarta pe care ți-o faci.

În cele din urmă, traficul a început să se miște.

Nu știam că soarta avea alte planuri pentru mine.

*

Lumina strălucea într-un roșu intens în întuneric, când m-am oprit la trecerea de pietoni și am privit cu un oftat frustrat cum toată lumea începea să treacă peste cap. Ploua tare acum, cu sunetul furtunii care tunea pe plafonul mașinii, împreună cu sunetul ștergătoarelor mele care se mișcau înainte și înapoi. Cu cât eram mai devreme în acea parcare subterană, cu atât mă gândeam mai bine, în timp ce mă uitam brusc în dreapta mea, când ceva îmi capta atenția.

Atunci am văzut-o.

Nu atât ea, cât băţul alb strălucitor pe care îl întindea în faţa ei. Se oprise și bătea în spațiul din fața ei. Era complet ascunsă sub o haină de ploaie care părea de două mărimi prea mare pentru ea. Nu i-am putut vedea fața, dar era evident că era fie parțial văzătoare, fie poate chiar total oarbă. Am stat și am privit-o când părea să se strângă înainte de a ieși pe trecere.

Bățul mătura un arc scurt în timp ce ea își croia cu grijă drum, în timp ce oamenii se învârteau în jurul ei. M-am simțit brusc încordat în timp ce mă uitam la ea cu un fel de fascinație și admirație suprarealistă pentru ceea ce făcea. Se ducea la muncă? Cumpărături? Orice ar fi fost, ea avea curaj. Acolo era ea. Doar ea, haina ei de ploaie supradimensionată, fusta neagră până la genunchi, ciorapi negri și pantofi sensibili împotriva lumii.

Și atunci acea lume s-a schimbat.

Întotdeauna există acel nemernic. Nemernicului în grabă nu-i pasă. M-am simțit brusc în față când l-am văzut alergând spre ea. Totul s-a întâmplat cu încetinitorul. Era la aproximativ două treimi din drum când el a lovit-o. A fost o lovitură cu privirea pe umăr, dar a fost suficient pentru a o arunca din buclă, iar fata s-a învârtit o fracțiune de secundă înainte de a cădea la pământ cu pierderea strângerii bățului. Ea a căzut cu fața în jos și s-a întins acolo în timp ce oamenii se uitau la ea, dar nimeni nu s-a oprit. Nemernicul se uită peste umăr înainte să dispară în mulțime.

I-am văzut mâna întinzându-se mângâind pământul în jurul ei. Se trase cu picioarele sub ea, de parcă ar fi încercat să-și protejeze corpul, în timp ce ploaia începuse să se calmeze. M-am uitat doar. Ca un idiot. Ce naiba faci? Fă ceva. Du-te să o ajuți.

*

"Este bine?"

Mi-am ridicat privirea și l-am văzut pe șoferul de taxi galben care stătea deasupra noastră, în timp ce mă îngenuncheam lângă fata care era încă întinsă acolo, ghemuită într-o grămadă. În spatele nostru, luminile se schimbaseră, iar aerul era plin de claxone și șoferii furioși. Am clătinat din cap și m-am aplecat mai aproape de ea. Gluga i-a fost trasă în jos pe față și am luat-o cu grijă de mână. De îndată ce i-am atins pielea, a făcut o mică smucitură de surpriză.

— Domnişoară, i-am spus încet, domnişoară, eşti bine?

Am văzut-o dând din cap. — Cred că da. Bățul meu. Vocea ei era clară și pură. Avea un cântec de cântec cu o notă de irlandeză.

Taximetristul aruncă o privire în jur. "Acolo. Trebuie să o scoatem de pe această trecere până unde va fi în siguranță. Vrei să..."

„Nu”, am spus hotărât, „o voi face. Primiți bățul”. M-am încruntat la mine pentru că aveam această hotărâre hotărâtă de a fi cel care să facă asta. „Domnișoară, am de gând să ajung sub tine și o să te duc pe trotuar, bine?

Ea nu a spus nimic, dar s-a răsucit ușor ca să o pot ridica și ea a scos un mormăit ușor de durere în timp ce o țineam de mine cu brațul stâng sub genunchi și dreapta susținându-i partea de sus a corpului. Într-o clipă, stăteam pe trotuar cu taximetristul care se agita în jurul ei.

— E în regulă, spuse ea deodată, mă poți lăsa jos acum.

Ce? Am clipit și mi-am dat seama că încă o ținem în brațe. Ușor stânjenită, am lăsat-o jos ușor și am făcut un pas înapoi în timp ce își verifica hainele. Ce faceam? Era bine. Nu s-a făcut niciun rău. Lasă-o pe doamnă să-și continue ziua. M-am simțit ciudat. Chiar ciudat și habar nu aveam de ce. Am avut acest impuls copleșitor de a o proteja. Am tras adânc aer în piept și am încercat să-mi recapăt calmul. Isus S. Hristos. Ce fel de a începe o zi de luni.

„Îmi pare rău”, am mormăit, uitându-mă cum ea își peria haina de ploaie și își lua bastonul de la șoferul de taxi, „Am vrut doar să mă asigur că ești bine”.

Atunci totul s-a schimbat.

S-a întors la sunetul vocii mele, și-a ridicat fața spre mine și a zâmbit.

*

„Bună dimineața, domnule Sloane”, a spus Debbie în timp ce treceam prin recepție și mă apropiam de fata din spatele biroului principal, „Weekend bun?” a întrebat ea, aruncându-mi acea privire prea familiară „Nu știi că TOATE fetele vorbesc”?

De obicei, aș juca micul lor joc. Dar nu astăzi.

— Vreun mesaj? Am întrebat răspicat: „Noutăți?”

Recepționera s-a încruntat la mine pentru o secundă înainte de a verifica serverul de e-mail al departamentului general și al poștei. — Hm, doar dovezile legale de la Millhouse la care te aşteptai. Ea a apăsat pe tastatură: „Nimic important în ceea ce privește e-mailul. Câțiva șefi de departament vor să organizeze întâlniri pe podea cândva săptămâna aceasta. ."

I-am dat doar din cap și am luat buletinul informativ al companiei care era pe tejghea și am scotocit în bol după un caramel de mestecat, așa cum era rutina mea obișnuită. Cu asta, m-am îndreptat spre biroul meu fluturând hârtia peste umăr. "Te prind mai tarziu!" Mintea mea era complet în altă parte și nu am auzit-o strigând după mine.

„Astăzi avem șase fete noi care încep în piscină!”

*

Lumea pare mult mai simplă de la etajul zece.

Am stat la fereastră, uitându-mă la întinderea gri a metropolei, în timp ce lumea aceea își desfășura activitatea zi după zi. Oră după oră. Minut după minut. Dar lumea și locul meu în ea au fost ultimele lucruri în minte. Tot ce mă puteam gândi și vedea era fața ei.

Și acei ochi.

Era absolut oarbă. În momentul în care și-a întors fața spre a mea, am știut. Avea ochii verzi limpezi. Ochi verzi de mare. Dar nu asta te-a ținut în uimire uluită. Erau elevii ei. Fereastra neagră de obicei adâncă către suflet. Ai ei aveau o nuanță deschisă de cenușiu în ochi care erau încadrați cu gene întunecate. Părul ei de sub glugă arăta de un castan auburn bogat, iar trăsăturile ei erau precise și bine definite. Mă surprinsem uitându-mă la gura ei. Ea a avut o ușoară mușcătură excesivă, care i-a oferit o înfățișare drăguță asemănătoare unui chipmunk, care m-a făcut să zâmbesc de fiecare dată când mă gândeam la asta. Ceea ce a fost aproape toate cele două ore de când am „salvat-o”.

Stăteam acolo cu șoferul de taxi privind-o în timp ce își recăpătase calmul și se așezase. Nu mă puteam opri să mă uit la ea știind că nu va ști niciodată că sunt. Avea o constituție ușoară și avea vreo cinci șapte și ceva. Nu că aș putea să-mi dau seama exact sub haina aceea de ploaie. Și-a verificat bastonul care avea o minge mică la capăt, asigurându-se că era complet telescopizat înainte de a pune un mugur de plastic în formă de urechea ei dreaptă, care era conectat la un dispozitiv prins de centura din jurul taliei ei. Am presupus că era un fel de dispozitiv de ghidare precum un navigator prin satelit.

„Eu, uh”, a spus ea deodată, „Mulțumesc. Ai fost foarte amabil din partea ta să mă ajuți”. Și-a întins mâna dreaptă la un picior spre stânga mea. M-am uitat la șoferul de taxi care mi-a zâmbit și s-a jucat cu șapca fluturând în timp ce se întorcea la taxiul lui.

M-am uitat la mâna ei. Părea atât de mic. Am șase un ani și abia a ajuns la bărbia mea. Încet, am întins mâna și am luat mâna ei în a mea. A existat o rearanjare incomodă a degetelor înainte ca ea să mă lase să le iau pe ale ei în mod corespunzător și am văzut-o mușcându-și buza în timp ce își ridica privirea spre mine de parcă și-ar fi găsit reperele între noi. I-am strâns mâna, dar nu am strâns-o. I-am văzut mintea lucrând. Simțindu-și drumul în întuneric cu acest străin. Doamne, era drăguță. Nu destul de frumos. Pur și simplu drăguță.

„Cred că trebuie să plec”, spusese ea. „O zi mare pentru mine și nu vreau să întârzii”.

Nu am vrut să-i las mâna. "Oh, da, scuze", am spus, lăsând-o, "Ma bucur că ești bine. Ai grijă și ai o zi bună."

Ea a dat din cap și a apăsat cu un deget pe acel lucru din ureche. Apoi a plecat. Folosind bățul ca să-și îndrepte drumul spre nord, oriunde se îndrepta, în timp ce eu stăteam acolo uitându-mă cum se duce, simțind că ceva important mi-a scăpat de lângă mine.

O bătaie în uşă m-a adus înapoi din memorie şi mi-am întors capul să văd asistentul meu de date trecând cu capul prin uşă.

"Timp bun?" el a intrebat. Jimmy a fost un copil bun. Tocmai avea douăzeci de ani și mi-a fost repartizat în ultimul an ca să poată învăța elementele de bază ale afacerii.

— Sigur, am spus, făcându-i semn să intre în timp ce m-am așezat în spatele biroului meu și am pornit computerul. Este timpul să nu mai visezi cu ochii deschiși și să te concentrezi pe muncă, „Adu-mă la curent”.

Jimmy s-a așezat în fața biroului și a început să-și citească notițele pe tabletă. În timp ce vorbea, am început să merg din nou în derivă, cu gândurile răsucindu-se și întorcându-se în minte. Acest lucru devenea ridicol.

„.. și sunt șase fete noi care încep în această dimineață în departamentul de secretariat și audio.”

Ce? Am clipit și am văzut că se uita la mine. — Îmi pare rău, ce?

A râs și s-a ridicat în picioare. — Fete noi. În piscină, șefu’. S-a dus la tabla albă de pe peretele din dreapta noastră. Într-o linie în partea de sus, numerele unu până la douăzeci și doi fuseseră scrise cu un marcator roșu. Numerele unu până la șaptesprezece fuseseră tăiate. Jimmy a luat un marker negru și a început să-și scrie notele care aveau să ghideze planul de joc pentru ziua care avea să continue toată săptămâna. Ce era fierbinte. Ce nu a fost. Ceea ce avea nevoie de atenție imediată și ce nu. La ce întâlniri trebuia să particip personal și la ce întâlniri aș putea folosi comunicațiile.

În cele din urmă, era lista secretarilor care erau în rotație și care vor fi disponibili atunci când aveam nevoie de ei. E suficient să spun că pe majoritatea le cunoșteam personal.

— Fete noi?

Jimmy a pus marcatorul negru înapoi în oală și și-a luat iPad-ul. „Este ultima zi de luni din noiembrie, amintiți-vă”, a explicat el, „Recrutarea pe șase luni a avut loc săptămâna trecută. Noul aport începe astăzi”.

Am făcut o față. Desigur. Capul meu era la kilometri depărtare. De două ori pe an, compania împrospăta piscina. Sânge nou, așa cum le plăcea mormăiilor să-l numească. Căruciorul era înapoi în oraș pentru ca câinii dintre noi să vină să adulmece din nou. Nu mă îndoiam că tânărul meu asistent știa de activitățile mele extrașcolare cu piscină. — Ar trebui să știu ceva? l-am întrebat în timp ce se îndrepta spre uşă. M-am ridicat în picioare și m-am dus la bord.

A deschis ușa de sticlă și a făcut o pauză. "N-am idee. Nu i-am văzut încă, dar compania vița de vie spune că unul dintre ei este puțin special. Charlie din camera de corespondență i-a întâlnit deja și mi-a trimis mesaje. Spune că fata asta este altceva. Mai târziu, șefu". Și cu asta, a dispărut în timp ce stăteam acolo, cu o ușoară încruntare pe față.

— Altceva, am mormăit și am luat marcajul roșu.

Poate că aveam nevoie de altceva pentru a-mi lua mintea de la lucruri.

Am întins mâna și am tăiat numerele optsprezece și nouăsprezece.

*

Luni se transforma în ceea ce noi cei de la business numim un „show show cu clopote”. Tot ceea ce nu era menit să se întâmple s-a întâmplat și lucrurile importante care trebuiau să se întâmple nu s-au întâmplat.

Biroul meu, se pare, era ochiul furtunii și m-am așezat la birou de parcă aș fi direcționat traficul. Oamenii au intrat și ieșit toată dimineața în timp ce prețul acțiunilor se mișca și am fost în contact constant cu diverși clienți, sfătuindu-i ce ar trebui să facă cu portofoliile lor. M-am uitat prin ecranul din stânga mea și l-am văzut pe Jimmy care se îndepărta de terminalul său încercând să dea sens dramei și să țină pasul. Nu m-am putut abține să zâmbesc în timp ce stătea pe scaun, cu picioarele și picioarele zvâcnind, cravata smulsă și nasturele de sus al cămășii albe desfăcute. Bun venit la petrecere, amice.

— O să fie bine. a spus o voce în fața mea.

Era Janet. Una dintre secretarele principale de la bazin care îmi fusese desemnată, deoarece era una dintre cele mai experimentate femei care cunoștea rutina atunci când situația era grea. Era, de asemenea, una dintre cele trei infame care rezistaseră farmecelor mele - nu că aș fi încercat vreodată cu ea. Janet avea jumătate de patruzeci de ani și era căsătorită de cel puțin douăzeci de ani. Era un soldat cinstit cu Dumnezeu și era neprețuită când caca a lovit ventilatorul. Ca acum.

I-am aruncat o privire. „Da, știu”, i-am răspuns, „vreau doar să-și păstreze calmul. Să nu intru în panică când acul urcă și coboară așa cum este în dimineața asta”.

Janet mi-a zâmbit. — Ai o inimă de aur când încerci. Nu mulți dintre noi văd acea parte a ta, Mike.

„Da, bine,” am spus simțindu-mă ușor jenat, „Hai să-l păstrăm micul nostru secret, nu”.

Ea a râs la asta. — Bine, domnule Sloane. în timp ce aruncă o privire în stânga ei și se uită la tabla albă: „Cum aveau optsprezece și nouăsprezece?”

— Janet.

Ea îşi ridică mâinile. "Bine, bine. Doar curios, asta-i tot. Acesta este tabloul de punctaj pe care îl ai acolo. Sunt impresionat. Bârfa iubește un om de aventură", a tachinat ea.

M-am așezat înainte pe scaun și mi-am fixat privirea asupra ei în timp ce ea chicotea din cauza disconfortului meu. "Cum sunt fetele noi?" l-am întrebat în timp ce ea și-a mușcat buza și a încercat să păstreze fața dreaptă. S-a înroșit când m-am uitat la ea și m-am mișcat pe scaunul ei.

Ea a clătinat cu degetul spre mine. „Fiecare la fel de nevinovată ca roua dimineții, cad. Măcar lasă-le să se stabilească. Restul fetelor le vor arăta frânghiile și cum funcționează acest loc în zilele următoare.”

Atenția mi-a fost atrasă de fluxurile de date pâlpâitoare de pe monitorul meu, care se îndreptau spre nord, când fluxul a crescut din nou. Multe vânzări în curs de vedere, ceea ce a fost un semn rău. Stai bine, puștiule, va fi o plimbare accidentată pentru câteva zile. — Cineva interesant? am zis eu pe nesimțite.

Janet și-a înclinat capul și s-a uitat la mine cu o privire ciudată pe față. „Hmmm, există o fată. Foarte diferită. Departamentul a trebuit să facă una sau două aranjamente speciale pentru ea pentru a se asigura că se va potrivi. Am petrecut câteva ore cu ea în această dimineață, ajutând-o să se stabilească. Este foarte domnișoară impresionantă. Toată lumea o iubește deja."

Mă concentram pe vârful de date. — Aranjamente speciale? Am bolborosit, neascultând cu adevărat: „De ce?”

Janet a continuat să se uite la mine. — Pentru că e oarbă.

*

Acea luni a fost o zi care a durat pentru totdeauna.

A fost o zi în care munca era totul și singurul lucru care conta era să fiu acolo la biroul meu gata să acopăr toate eventualitățile și posibilele rezultate. Toți erau în aceeași barcă și toți trebuia să ne asigurăm că vâslim în aceeași direcție. Când soarele a început să apune după-amiaza târziu, am avut impresia că am supraviețuit furtunii economice și am trecut peste ea aproape dintr-o bucată.

Dar de când Janet părăsise biroul meu în acea dimineață, altceva îmi trecuse în minte.

Ceva care ar însemna mult mai mult pentru mine în zilele următoare.

*

Marţi.

Rutina trebuia să fie pe la opt și să fim gata să mergem pe la opt și jumătate când ne conectam la grilă și numerele începeau să vină. Secretarele desemnate aveau să se asigure că totul se va descurca bine în fundal, păstrând diverși clienți și departamentele la curent cu ceea ce se întâmpla.

Azi a fost diferit. În loc să mă îndrept spre biroul meu, m-am îndreptat spre partea de vest a clădirii, unde era cantina companiei. Un loc pe care îl evitam de obicei din motive evidente și dorind să mă feresc de zgomotul și bârfele care, fără îndoială, aveau să apară, deoarece majoritatea secretarelor își făceau acolo pauzele în timpul zilei. Întâlnirea față în față cu numerele unu până la nouăsprezece a fost ceva ce nu mi-a plăcut prea mult, așa că mi-au fost livrate majoritatea meselor la birou.

Cantina acoperea aproape jumătate din parter cu rânduri spațioase de mese și scaune, unde mai mulți oameni stăteau deja luând un mic dejun devreme înainte de a începe ziua. Tocmai trecuse șapte și patruzeci și cinci și locul era surprinzător de ocupat cu muncitori adunați în diferitele lor grupuri, cu zgomotul de vorbărie și râsete care umplea camera împreună cu mirosul proaspăt de cafea și pâine prăjită.

Simțindu-mă ușor stânjenită, m-am îndreptat către o masă liberă de lângă una dintre ferestre care strălucea de soarele de iarnă de dimineață devreme și m-am așezat să aștept și să privesc.

Aștept să văd dacă a fost ea.

*

— E oarbă.

De când Janet rostise acele cuvinte ieri în biroul meu, tot subconștientul meu fusese complet consumat de posibilitatea ca ea să fi fost fata din ploaie despre care vorbea. Care au fost șansele? Trebuia să fie ea.

Probabil că asta însemna și că trebuia să mă împac cu realizarea că eram mai interesat de această fată decât aș fi fost în mod normal cu noii recruți la bazin. Sa fi fost din cauza evenimentelor de ieri? A fost faptul că avea această dizabilitate? M-a interesat pentru că îmi era milă de ea? A fost o chestie de sex pervers? Am luat o înghițitură de cafea și am tresărit la imaturitatea mea insensibilă. Nu fi atât de prost. Era jalnic chiar și să începi să gândești așa și probabil că era mai mult de curiozitate decât orice.

Am fost interesat. Interesat de ea. Ca o persoană. Am vrut să-i știu numele. Cine era ea. Cum era ea. De unde a venit ea. Mai mult decât orice, am vrut să mă cunoască.

M-am asezat pe spate in scaun si am incercat sa ma relaxez. Nu mai simțisem acest sentiment de anticipare pentru Dumnezeu știe de cât timp. Relațiile au fost aproape de o noapte în ultimii ani și nu aveam niciun interes real să încep una mai lungă. Dintre toate femeile pe care le-am tras recent, nici una nu mi-a trezit suficient de mult interesul pentru a le cere să iasă din nou. Dacă mă gândesc bine, singura pe care aș considera-o drept „prieten” ar fi Janet, dar asta se datora probabil mai mult faptului că nu era de găsit decât orice altceva. Janet, aș putea vorbi. Janet, aș putea avea o conversație decentă cu și să nu petrec fiecare secundă încercând să-mi dau seama cum să intru în chiloții ei - nu că aș spune că nu, având ocazia pe care Janet n-ar face-o niciodată.

Deci aici am fost. Uimit. Confuz. Agitat. Stăteam cu marele nespălat, așteptând să văd dacă această fată era cine credeam că este. M-am încruntat ușor în timp ce fiecare gând dădea naștere unui altul, apoi altul.

Dacă era ea, atunci ce?

*

În acel moment, un grup de vreo șase femei au intrat în cantină și s-au îndreptat spre partea îndepărtată a camerei, vizavi de locul unde stăteam eu.

Am mai luat o înghițitură de cafea și m-am uitat la ei peste marginea paharului de plastic. Era ea în acel grup? Am continuat să mă uit la ei în timp ce ei au luat locurile, trei dintre ei mergând la ghișeul de serviciu și comandând diverse lucruri de la fetele care serveau.

Mi-a venit brusc prin minte că nu aveam decât o vagă idee despre cum arată această femeie și de la această distanță era imposibil de spus. Nu văzusem un băț alb sau ceva care să o facă să iasă în evidență din mulțime. Mi-am pus cafeaua jos, mi-am frecat ochii și am oftat. Ce naiba făceam?

„Nu vezi des lupul printre oi”.

Mi-am ridicat privirea și o văd pe Janet stând în fața mea ținând propria ei cafea și privindu-mă atent. I-am aruncat un zâmbet ironic. „Cred că m-am pierdut”, i-am răspuns șchiop în timp ce ea se așeza în fața mea.

„Uh huh”, a spus ea, „Curiozitatea a ucis multe pisici de-a lungul anilor. Ar trebui să fii atent”.

M-am încruntat la ea și ea și-a fluturat o mână pe față.

„Nu-ți face griji, Mike”, a promis ea, „Nu voi spune niciunui suflet. De ieri, am știut”.

Cunoscut? Știu ce? M-am mișcat pe scaun, în timp ce Janet continua să mă privească cu un zâmbet ușor pe buze. Am aruncat o privire spre grupul de femei care vorbeau din cealaltă parte a camerei și ea mi-a zâmbit.

"Ce?"

Ea se aşeză înainte. "De cât timp te cunosc? Zece ani?" Ea a continuat: „Dă sau ia. Din prima clipă în care ai început ca stagiar în acest loc ud după urechi și de două ori mai speriat. Am văzut o mulțime de bărbați ca tine venind și plecând de-a lungul anilor. bravada și prostii. Dar pe tine, te-am considerat mereu diferit și te-am ținut cu ochii pe tine. După cum am spus, știu." S-a așezat pe spate și a mai luat o înghițitură de cafea în timp ce îmi privea fața.

— Îți imaginezi lucruri, am mormăit. Nu, nu era și știai al naibii de bine că nu era. Era treaba ei să te cunoască mai bine decât te cunoști pe tine însuți, prostule. Ea a fost ca o a doua mamă pentru tine.

— Vrei să o cunoști?

Am dat un început. Ce? Întâlnește-o? Aici? Chiar acum? In cantina? Mi-am simțit inima bătând o bătaie și un val de electricitate fulgeră prin mine, lăsându-mă să mă simt ușor uluit în urma lui. Desigur, vrei să o cunoști. De ce altfel ai fost în acest loc pentru început? Aveam acest sentiment necunoscut că evenimentele erau puse în mișcare și nu le controlam ca de obicei. Acum, asta m-a făcut să mă simt inconfortabil și incomod a fost un lucru pe care nu l-am gestionat bine. Am clătinat din cap. Tot acest episod trecea peste măsură.

Janet tocmai stătea acolo cu un zâmbet plin de cunoștință pe față.

*

— Doamnelor, aș vrea să-l cunoașteți pe domnul Sloane.

Janet și-a trecut brațul prin al meu în timp ce noi stăteam la capătul îndepărtat al mesei, unde stăteau cei șase noi recruți, savurând o cafea de dimineață și o bârfă bună. Cinci dintre femei s-au întors spre mine și au zâmbit în timp ce se uitau una la cealaltă înainte de a-și saluta. O singură fată stătea nemișcată și era singura care conta.

Janet a făcut prezentări și am dat din cap către fiecare dintre ele pe rând. Numele lor au dispărut pur și simplu ca ceața de dimineață devreme, pentru că atenția mea s-a concentrat pe silueta creț cu păr castaniu, care stătea până la umeri, care stătea în mijlocul celor trei din stânga mea cu ceilalți de pe partea opusă a mesei.

Janet își lăsase prezentarea până la sfârșit și nu mă îndoiam că o făcuse în mod deliberat.

— Și aceasta este Heather, spuse ea în timp ce îi arătă pe tânăra care se așezase în față și o asculta cu atenție, Heather McCallister. Heather se întâlnește cu domnul Sloane. El conduce etajul zecelea.

Ea și-a ridicat fața și ne-a zâmbit ezitant. Era evident că era conștientă de faptul că în jurul ei se uitau și alți oameni. S-a așezat puțin mai în față și și-a încrucișat mâinile în poală. „Uh, salut, salut”, spuse ea cu grijă, „Îmi pare bine să te cunosc”. Apoi mi-a întins mâna ca să o iau, în timp ce celelalte femei se uitau una la cealaltă cu o curiozitate crescândă.

M-am uitat la Janet care și-a ridicat din sprâncene amuzată.

M-am uitat la mâna ei pentru o secundă înainte de a întinde mâna să o iau. L-am strecurat cu grijă în al meu, asigurându-mă că de data aceasta nu se mai bâjbâia degetele. Era caldă și netedă la atingere și, în timp ce i-am strâns mâna o ușoară, am văzut-o ridicând capul spre mine acum că avea o oarecare măsură din locul în care mă aflam. Erau din nou acei ochi verzi de mare care se uitau direct la mine și jur pe Dumnezeu că am simțit că ceva se schimbă în mine.

De asemenea, mi-a trecut brusc prin minte că purta ochelari.

„Îmi pare bine să te cunosc și pe tine, Heather”, am rânjit în timp ce ne strângeam mâna, „Bine ați venit la azilul de nebuni”.

*

"Ninge!"

M-am întors în scaun și m-am uitat pe fereastra biroului meu. Sigur a fost. Mari vârtejuri de fulgi de zăpadă măturați de vânt s-au răscolit pe sticlă, iar lumea de dedesubt s-a transformat încet dintr-un gri de beton morbid într-un tărâm al minunilor alb. Furtunile de iarnă au fost întotdeauna mult mai impresionante când sunt privite cumva de la etajul al zecelea.

Era o joi. Tocmai am plecat două după-amiaza și munca era încă gata să fie o durere în fund, așa cum fusese încă din acea dimineață de luni, când începea săptămâna. Nu avea să coboare din acest tren până când nu se va epuiza sau când ceva bun simț va ajunge pe piețe.

Jimmy mâzgăla numere pe tablă, iar Janet preia apeluri.

— Ted on two, spuse ea, ținând mobilul la pieptul ei impresionant. Ea mi-a dat o expresie dureroasă și a tresărit când celălalt mobil al ei suna în cealaltă mână.

Am clătinat din cap și mi-am trecut un deget pe gât. Oh, la naiba. Dă-i naiba cu Ted și prostiile lui „Fă-mi o favoare, amice. Vorbește cu așa și așa despre asta și asta și despre cum o vom rezolva azi sau mâine”. Hristos știe de câte ori i-am scos fundul slab din rahat de-a lungul anilor. După cum îi tot spun; „Dacă nu vrei să ajungi în rahat, nu mai sări în asta!

Janet cunoștea exercițiul. — Domnul Sloane spune să pleci, Ted. E ocupat. Apoi a deconectat apelul și a răspuns la celălalt mobil în timp ce ridica diverse dosare pline de hârtii.

Am sărit în sus și i-am dat o ciugulă pe obraz. "Unde erai când aveam optsprezece ani? M-aș fi căsătorit cu tine pe loc. Viața ar fi fost mult mai simplă și probabil mult mai distractivă dacă am fi avut-o."

Janet s-a zvârcolit din strânsoarea mea. „Când aveai optsprezece ani, îmi făceam al doilea copil acolo. Nu-ți face griji, va veni cineva”, s-a oprit la ușă și s-a întors să mă privească, „Poate că cineva a făcut-o deja”.

Apoi ea a dispărut și am rămas acolo, uitându-mă după ea, întrebându-mă despre ce naiba era vorba, înainte să fiu întrerupt de Jimmy, care a vrut să mai semnez niște documente înainte de a fi trimise în camera de corespondență.

Astăzi se pregătea să fie una dintre acele zile.

Și, ca întotdeauna, ea a fost mereu acolo în fundul minții mele încă de la prima noastră prezentare corectă.

Afară, furtuna s-a închis, iar iarna s-a instalat pentru sezon.

*

"Ești bolnav?"

"Ce?"

Brad se aşeză înainte pe scaunul lui şi se aplecă peste bar. Locul era plin și palpitan când vineri seara a intrat în plină desfășurare. „Am spus, ești bolnav?” repetă el cu o insultă în voce când băutura îl luă.

Am clătinat din cap și mi-am desfăcut cravata. În ciuda picioarelor de zăpadă afară, înăuntru era ca un cuptor. — Nu, de ce ai întrebat? am strigat peste zgomot.

Brad a pufnit și l-a înghiontat pe Jerry care mormăia în berea lui. „Ascultă nenorocitul ăsta de aici”, mormăi el. Brad era un tip mare, cu o chelie uriașă, „Pentru că tu și pula aia prea lungă a ta sunteți de obicei plini cu smulgerea uneia dintre fetele de la biliard până vineri seara la ora asta. Adică, dă-mi naiba am bătut cu o figură diferită în fiecare săptămână în ultimele șase luni. Așadar, ai ciuma, nu?

Jerry ridică paharul pe jumătate gol. „Exact gândurile mele”, a spus el printr-un toast, „Unii dintre băieții în reținere devin nervoși. Oamenii au pariat că vă veți reuși să treceți prin noua aportă în mai puțin de o lună. Adică, amintiți-vă. acum câțiva ani? Ai făcut patru într-o săptămână. Vorbește despre bătaia în păsărică pentru a merge. Ai reputația ta de menținut. Am zece dolari pentru tine pentru a-i face pe începători în mai puțin de o lună", mi-a dat un uite, „Inclusiv pe cel ciudat”.

Am clipit și m-am uitat la el. El și părul lui de ghimbir măturat și barbă de ghimbir. Jerry poate fi un nemernic, dar era un nemernic deștept. Deștept prin faptul că își cunoștea limitele și cu cine să nu se bată.

— Unul ciudat?

A fluturat mâna în timp ce Brad dădea din cap. — Puiul orb. Ai văzut-o?

„Poate”, am răspuns defensiv, „ce te face să crezi că aș vrea să o fac și eu?”

Jerry s-a uitat la mine surprins. — Omule, glumești? el a râs: "Dacă are sânii și o pisică, ești acolo ca un castor nerăbdător. La naiba, toți băieții știu că de data asta ai bătut aproape toată piscina. M-am gândit că ți-ar plăcea o nouă provocare."

M-am întors spre bar și mi-am gândit băutura. Nenorocitul doar repeta ceea ce credeau majoritatea oamenilor și, de obicei, era ceva ce pur și simplu ridicam din umeri râzând. Nu de data asta. Ar fi o provocare, bine. Dar nu acesta era genul de provocare pe care mi-am dorit-o. Am clătinat din cap. "Nu, nu pentru mine. Nu de data asta. Nu sunt așa de prost să fac o astfel de cascadorie doar ca să spun că am făcut-o."

Brad mi-a fluturat sticla în față și m-a plesnit pe umăr. „Vezi, până la urmă el are niște morale. Foarte inteligent. Mulți oameni au grijă de acea doamnă și nu cred că ar lăsa pe cineva să încerce cu ea. Nu mă înțelege greșit. reckon she can handle herself just fine and dandy. I mean, she does shit you wouldn't believe. Seriously, the way she gets around the way she does. It's fucking amazing. She does the audio thing. She came into retentions the other day and everyone was like, you know, oh shit, what do we say? What do we do around her? But nope, in she comes with Lucy to help her get settled and away she goes like a fucking pro. By the time we got to lunch every one loved her. She's smart. Knows her onions does that one. Amazing gal."

Jerry nodded. "Have you seen her eyes?"

I took a swallow of beer.

Brad sighed. "Yeah. Ain't they something. I mean, don't get me wrong, she ain't a great looker like, say, Hallie or that Suzi, but she's damned pretty in a natural sort of way. It's those eyes that do it. I had to talk to her for a bit and I swear every sane sensible thought disappeared out of my head when she looked at me. Fucking spooky. Ain't that right, Jerry?"

Jerry nodded. "Yeah, that's pretty much the gist of it."

All three of us sat in silence looking at our reflections in the big mirror behind the bar.

"She's probably still a virgin," said Brad suddenly with a big sigh, "What a fucking crime."

I stared at my doppelganger staring back at me.

*

Up State looked like the perfect Christmas card.

The storm had passed and dumped about two feet of snow on the ground and the air had that icy crispness to it that added a layer of frost on top as I stood looking out across the flatlands of my parent's property. Thankfully, most of the roads had been cleared and I was able to head North to spend the weekend away from my Manhatten apartment and the distractions of city life and living.

"Want to talk about it?"

I turned to see Mom trudging towards me wrapped up like a little Eskimo. She stopped beside me and raised her hand to shield her eyes against the low morning sun.

I dug deeper into my heavy black coat and turned back to look at the view. "No, I'm fine," I said with a slow smile, "You'll find out soon enough if things change."

"Is it a girl?"

I didn't reply but just shrugged my shoulders. I needed to clear my head. This past week had turned many certainties in my life upside down. Things that were my bedrock and which my life revolved around. A good life that had taken an immense amount of effort to attain. The reward you get out is only worth the effort you put in. A good life with good living and a lot of sex without consequences.

I felt Mom snuggle up to me and slip her arm through mine. "Of all my children, you were the one I worried about the most growing up. Not because you were the youngest but because I've always felt you were the loneliest. The sort who would find it the hardest to settle down. You're like your Grandfather. Too much of the free spirit in him too. Then one day, out of the blue, he met your Grandmother quite by chance. A turn a different corner sort of thing. And here we all are," She looked up at me, "The only thing that matters in this life is to be happy. More than anything it is the one thing you should be looking for. Before time takes it away from you."

She let go of my arm. "Take as long as you need, son. Dinner is on the stove."

I watched her go and realized I didn't need to go looking for anything.

I had already found it.

*

End of Part 1.
Story continues in Part 2.